唐代是胶东半岛区划史上的一个关键时期。这一时期，登州设立，半岛“东登西莱”的格局就此奠定，延续超过千年之久。
州一级的大轮廓虽然确定，但与后世相比，当时县的区划却远没有定型。在唐代，曲成、当利、卢乡、清阳、廓定等县时设时裁撤，半岛区域内建制比较稳定的县总共只有八个，数量要比明清时期少不少。
这八个县分别是莱州下辖的掖县、胶水县、即墨县和昌阳县，以及登州下辖的蓬莱县、*县、文登县和牟平县。此时，招远、栖霞、福山这些名字，还没有出现在胶东的土地上。
根据《新唐书职官志》的记载，唐代对于县也有级别的划分，在京畿之外的普通县，分为上、中、中下、下四等。上等县、中等县、中下等县和下等县的长官虽然都是县令，但级别有差异。上等县的县令为从六品上，中等县的县令为正七品上，中下等县的县令为从七品上，下等县的县令为从七品下。
那么，当时胶东半岛区域内的县都是什么级别呢？
当时还没有地区生产总值的概念，县的级别高低，主要与人口和钱粮的多寡有关。胶东半岛在当时属于边远之地，级别评定相对于中原内地没有优势。从《新唐书地理志》的记载来看，登莱八县的级别多为中等县，上等县数量不多，明确提到的只有两个。
这两个上等县分别是掖县和昌阳县，都位于莱州境内。
掖县为上等县可以理解。它地处胶东半岛西部，境内平原较多，自战国时期就是胶东的名城大邑。汉代的东莱郡，南北朝时期等我光州，都先后以掖县为治所，人口和资源自然向此辐辏。
并且，唐代的掖县，范围不仅限于明清时期的掖县。它在唐初合并了曲成和当利等周边的几个古县，大致相当于现在的莱州和招远两市，面积要大得多。
另外一个上等县昌阳，情况与掖县有些类似，也是地广人多。唐代的昌阳县，是明代莱阳县的前身，五代后唐时期因为避讳“李国昌”而改名。
昌阳作为县名，汉已有之，但县治和范围多次变更。到了唐初，卢乡县并入昌阳，此后昌阳县的区域才大致确定，包括现在莱阳、莱西的全部，海阳的大部，栖霞的南部，以及牟平和乳山的各一角。也因为这段渊源，后世的莱阳人，时常以卢乡和昌阳的旧称来指代家乡。
从史料的记载来看，昌阳被列为上等县，可能还有矿产的因素。“（昌阳县）有银，有铁；东百四十里有*银坑。”这在古代，都被国家视为战略资源。
掖县和昌阳被列入上等县，在情理之中。那么，登州的州治蓬莱，为何没有入围呢？《新唐书地理志》没有明确提到蓬莱县的级别，但登州的级别为中，其他的*县、文登和牟平也为中县，想必蓬莱是上等县的可能性不大。
这主要是建县时间相对较短的原因。蓬莱在唐贞观年间，只是*县下的镇，一直到了神龙三年，才升为县。登州的州治此前也并不在蓬莱，后来才迁入。因此，蓬莱在唐代没有成为上等县，也在情理之中了。