胶东半岛三面环海，自古就是海防重地。因此，很多地名都与海有关。常见的样式是在“海”字的前面再加上一个褒义字，构成一个动宾短语，最典型的例子就是“威海”。
威海的名字，是从明代设立的威海卫而来。顾名思义，是威震海疆的寓意。与之类似的是靖海，也是从明代的靖海卫（安靖海疆）而来。
清代裁撤卫所之后，威海和靖海一度都并入文登县。但后来两者的发展走向各不相同。威海逐渐发展成为地级市，而靖海在荣成乡镇合并之后，如今只是人和镇下属的一个大村。
威海和靖海这两个地名都是明代出现，而宁海的历史要更早一些。
胶东半岛的宁海，指的是牟平的旧称。明清时期，登州府下辖宁海州，以州领县。宁海州土地广袤，南北皆临海。不少闯关东后人的族谱中，提到祖籍地仍称之宁海。
牟平改名为宁海，是在金代。《读史方舆纪要》载：“金天会中，刘豫置宁海*。大定二十二年，升为州。”《山东通志》载：“金于牟平县置宁海*，取海不扬波之义也。”在明代，宁海州也设有宁海卫，*民分治。
民国初年调整区划，废府存县，宁海州本应改为宁海县。但在浙江省，早已有同名县。为避免重复，宁海州改回原来的称呼，即牟平县。
但宁海这个地名毕竟在牟平历史上沿用数百年之久，因此也并没有完全废弃。现在烟台市牟平区辖下的宁海街道（宁海镇），即采用宁海之名。
威海、宁海和靖海这三个名字，虽然跟历史上的原意有所不同，但现在都仍使用。因此，人们对此都相对熟悉。而“定海”和“平海”这两个名字，因为久废不用，就鲜为外界知晓。
实际上，定海和平海，对应的分别是莱州和登州。
如今提到“定海”，大家想到的都是浙江舟山的定海。但在金元之际，胶东半岛的莱州，亦有“定海”之称。
《读史方舆纪要》载：“（莱州）宋仍曰莱州，亦曰东莱郡。金因之，亦曰定海*。”《金史地理志》载：“莱州，上，定海*节度。”也就是说，莱州的“定海”之名，与宁海*类似，也是从*事功能而来。只不过，宁海*后来改为宁海州，而莱州未变。
定海一词，如今在莱州已非区划名称。只是在城区，还有一条“定海路”，应该是纪念这段历史。
登州相对于莱州更靠东，因此在古代海防中的地位也更高。登州“平海”之称，也早于莱州之“定海”。
在唐代的史料当中，就有登州平海*的记载。如《旧唐书玄宗纪》载：“（开元二十二年）辛巳，移登州平海*于海口安置。”《唐六典》在介绍兵制时也提到：“若诸州在节度内者，皆受节度焉。其福州经略使、登州平海*则不在节度之内。”
到了宋代，登州“平海*”的旧制仍然延续。苏轼在登州任职时所上奏的《登州召还议水*状》，也提到了平海*，所谓：“擘画奏乞创置澄海水*弩手两指挥，并旧有平海两指挥，并用教习水*。”
在北宋末年，宋徽宗派人走海路联络女真时，所遣的人中就有一位来自平海*的呼延庆。使者往来渤海南北，乘坐的也是平海*的船只。
不过，自从北宋灭亡之后，平海*一词在史料中就鲜有提及，在登州历史上的存在感逐渐减弱。即便在蓬莱当地，恐怕也有很多人不知“平海”这段渊源吧。