周村大街北首有座“千佛寺”庙群。庙内香火缭绕，游客中的不少善男信女，纷纷进去烧香拜佛，求财保平安。千佛寺是周村历史最久的古寺。央视《周村寻古》曾寻到这座古寺。央视为何对这座古寺如此感兴趣呢？事情缘于年1月8日，德国慕尼黑大学汉学专家廉亚明博士的中国周村之行。他要在探访一处神秘的宗教遗址。这处神秘宗教遗址即是明教寺（现千佛寺内弥勒殿）。
原来，明教寺的“明教”即是中国化了的古波斯摩尼教。摩尼教是通过古丝绸之路传入中国的，因此它的传播地域也大多集中在丝绸之路沿线。而摩尼教传入中国不久，在唐朝中期就被朝廷禁止。所以有关摩尼教的古建筑为数不多，能保存下来的就更为罕见。被称为中国海上丝绸之路起点的泉州就存有一处摩尼教遗址———草庵寺。
现千佛寺内弥勒殿
廉亚明博士曾一度从事中国与波斯帝国关系的研究。他深知摩尼教与古丝绸之路的关系。郭济生先生撰写了一篇《周村摩尼教初探》，被廉亚明看到了。他大为怀疑：周村是山东一个小城镇，从没听说过它与丝绸之路有何关系，在这里怎么可能会有摩尼教遗址呢？
千佛寺
然而廉亚明果然在这里看到了唐代明教寺遗址，以及摩尼教的造像碑。这块造像刻石现存周村区文物管理所。造像背面刻有“大唐贞观十年仲春朔日立”字样。正面浮雕上部为一尊主像，四尊侍像；下部刻有五个造型怪异的形象。这一切令他惊叹不已。
千佛寺
一个谜底揭开了：多少年来，一提到丝绸之路的起点，人们自然而然地就会想到西安。因为西安曾是汉唐的首都，也是当年张骞出使西域的出发地。然而出人意料的是，西安并不种植桑蚕、也不产丝绸，它仅仅是一个丝绸的集散地而已。
那么，它的真正起点在哪里呢？并非别处，就在东方，山东的“齐地”，有“衣履冠带天下”之称的古齐国都城临淄周围地区。周村古属齐国“於陵邑”，即是丝绸之路的源头之一。周村“丝市街”、“绸市街”便是唐宋以来不断发展起来的古街。直到上世纪50年代，周村还遍地桑麻。央视《周村寻古》又用大量翔实的历史资料论证了这一推论。
丝绸之路源头也诞生了丝绸文化，于是便有了“董永与七仙女”的传说。丝绸之路源头商贸的兴盛，也就形成了“宾主尽东南之美，接三江而达五湖”的旱码头。正如清嘉庆四年《重修周村兴隆桥碑记》中道：“码头者，商贾往来停泊之所，若汉口、佛山、景德镇、朱仙镇之属。以其不通水路，无巨舰飞帆破浪翻飞之概，故别之曰旱码头云。”
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