古代基建条件有限，很多大江大河上都没有固定桥梁，胶东半岛的地理分界线—胶莱河过去就是如此。
胶莱河开凿于元代，有南北之分，其中北胶莱河的下游总体是借用胶河故道，河面比较宽阔。由于长期没有固定桥梁，古人要过此河，主要方法就是乘坐渡船。（注：直至上世纪二三十年代烟潍公路通车时，汽车过河也还要摆渡。）
在古代，从登州到莱州再到昌邑、潍县的“登莱官道”，是胶东半岛最重要的一条道路。而这条通道中间就要经过北胶莱河。因此，河上的渡船业务也是相当繁忙。
综合史料记载和常规逻辑来推断，古代胶莱河上的渡船业务有“官营”和“民营”之分。其中，“官营”渡船应该主要面向官差等公务人员提供服务，性质与“驿站”“急递铺”有些相似。而“民营”渡船则面向全社会。
这一推断的史料依据主要是明清时期《莱州府志》关于“胶河渡夫”的记载。据记载，当时胶莱河两岸的平度州和昌邑县都有一定数量的“胶河渡夫”编制，薪水列入财政开支。
其中，明万历版的《莱州府志》记载道：“平度州，胶河渡夫三名，每名银四两（年薪），闰月银四钱，共银十二两四钱。昌邑县，胶河渡夫三名，每名银一两三钱，闰月银三钱九分。（注：昌邑县还设有潍河渡夫，人数多于胶莱河，为六名。）”
到了清代，上述制度总体延续。乾隆版《莱州府志》的记载与之相仿，渡夫数量和预算开支均无变化。
这些渡夫的具体工作地点，史志中并无明确记载，推测可能是现在的平度新河镇和昌邑县卜庄镇。两者分处胶莱河的东西岸，并且新河在明代就是有名的渡口（孔有德之乱时，明朝平叛军队就是从平度新河过河），东边不远还有灰埠驿站。如今烟潍公路上的胶莱河大桥就修建于此。
至于“渡夫”的编制性质，其非官非吏非兵，更接近于古代官府中的杂役勤务人员。换用现代的概念，大体相当“工勤编”吧。
值得一提的是，胶莱河流经的州县有很多，掖县、高密、胶州也包含在内。不过，这三个州县并无“官方渡夫”的编制。以此推测，财政供养的渡夫，应该只设在重要官道的线路上。其他河段，要么租赁民船，要么趟水过河，总之，就要自己想办法了。